Temas comunes de preocupación con relación al habla y el lenguaje en niños pequeños

El desarrollo de las habilidades de lenguaje y comunicación es importante durante los primeros años de la vida de un niño. Entre el nacimiento y los cinco años de edad, los niños van aprendiendo a contar sus propios pensamientos e ideas a través de la comunicación expresiva, y a entender los mensajes que otros les transmiten mediante la comunicación receptiva. 

Los padres, madres y cuidadores, siendo los interlocutores principales de un niño, apoyan su desarrollo del habla y lenguaje. Una buena comprensión del desarrollo lingüístico es una ventaja para ellos. Las listas de recursos de IEL Communication and Oral Language Development in Infants and Toddlers y Communication and Oral Language in the Preschool Years contienen información sobre las maneras de que los niños desarrollan la comunicación y el lenguaje oral. 

Algunos niños experimentarán dificultades con el habla y el lenguaje. Los cuidadores pueden colaborar con profesionales para tratar las preocupaciones. Un entendimiento fundamental de varias dificultades específicas los ayudará a hacerlo. En el presente artículo de Preguntas y Respuestas para padres y cuidadores, se presenta lo siguiente: 

• información sobre algunas causas posibles de los trastornos del habla y el lenguaje
• descripciones básicas de preocupaciones comunes
• estrategias comunes que los cuidadores pueden utilizar para apoyar a niños pequeños en su desarrollo del habla y el lenguaje 

¿Cuáles son algunas causas potenciales de los trastornos o retrasos en el habla y el lenguaje?

Algunos niños tienen más probabilidad de experimentar retrasos o trastornos del habla. Por ejemplo, los niños varones, los nacidos prematuramente o con un bajo peso neonatal y los que tienen familiares con dificultades del lenguaje o de aprender. Criarse en un hogar multilingüe no causa trastornos del habla ni del lenguaje. En muchos casos se desconoce la causa exacta de un retraso o trastorno en la comunicación. 

A continuación se describen algunas causas comunes: 

Pérdidas auditivas

Los niños aprenden un idioma escuchando el lenguaje de sus entornos. Algunos niños con pérdidas auditivas encuentran limitaciones en la capacidad de escuchar el habla que está presente en el ambiente, por lo que tienen un retraso en el lenguaje. De hecho, los cuidadores con frecuencia se dan cuenta de una falta de audición al notar que su niño todavía no habla o que tiene pocas palabras. No obstante, las diferencias auditivas son muy variadas. Por ejemplo, una disminución auditiva puede ocurrir en un oído o en los dos, puede estar presente al nacimiento o adquirirse después, y puede fluctuar o, en cambio, seguir estable. Es importante notar que los niños que son Sordos o tienen una pérdida auditiva pueden desarrollar habilidades lingüísticas fuertes cuando tienen acceso al lenguaje en forma constante desde el principio de la vida. El artículo Hearing Loss in Children presenta información detallada sobre las causas, la evaluación y el tratamiento de la pérdida auditiva. 

Diferencias motoras o neurológicas

Los retrasos o trastornos del lenguaje pueden ocurrir si al cerebro de un niño se le hace difícil procesar y entender el habla, organizar los pensamientos para expresarlos con palabras, o enviar señales claras a los músculos utilizados en la producción del habla, por ejemplo los de la boca. 

Diferencias físicas

Las dificultades del habla pueden deberse a diferencias en la formación de varias partes del cuerpo. Una forma diferente de los labios, el paladar y otras estructuras orales pueden afectar la producción de ciertos sonidos del habla y la claridad del habla de un niño. Varios ejemplos incluyen el labio hendido, el paladar hendido o varias anomalías en la boca o la cara. 

Discapacidades del desarrollo neural

Algunos niños nacen con diferencias en el desarrollo que afectan su manera de aprender, comunicarse o relacionarse con otros. Por ejemplo, los niños con ciertas condiciones genéticas (por ej., el síndrome Down) u otras diferencias del desarrollo neural (por ej., el autismo) pueden desarrollar el habla, el lenguaje y la comunicación de una manera diferente o a un ritmo distinto. 

Experiencias y condiciones ambientales

El desarrollo lingüístico de los niños es formado por las experiencias y oportunidades disponibles para ellos en sus entornos de todos los días. Las interacciones ricas con el lenguaje pueden apoyar y fortalecer el crecimiento del lenguaje. Si un niño tiene oportunidades menos frecuentes de escuchar el habla o relacionarse con otros, puede progresar más lentamente en su desarrollo lingüístico. Las experiencias ambientales pueden afectar el ritmo de dicho desarrollo, aunque es muy raro que sean la única causa de un trastorno persistente. 

¿Qué necesitan saber los cuidadores sobre los trastornos comunes del habla y lenguaje en los niños pequeños?

Hay muchos retrasos y trastornos del habla y lenguaje, y los niños pueden experimentar uno solamente o junto con otras dificultades. Los cuidadores que se sienten preocupados sobre el desarrollo del lenguaje de su hijo pueden sacar provecho de tener un entendimiento básico de algunas dificultades comunes. En el presente artículo se presentan descripciones del inicio tardío del lenguaje, los trastornos de los sonidos del habla, el trastorno del desarrollo del lenguaje, el trastorno de comunicación social y el tartamudeo. Los siguientes resúmenes breves pueden server para ayudar a los cuidadores a describirles sus preocupaciones a los profesionales a quienes acuden en busca de ayuda. 

Inicio tardío del lenguaje

El inicio tardío del lenguaje (LLE, siglas en inglés) no es un trastorno, sino un retraso. Se encuentra más comúnmente en los varones y los gemelos. Aunque los niños con LLE sí tienen un retraso en el desarrollo del lenguaje, no tienen discapacidades diagnosticadas ni retrasos en el desarrollo en otras áreas cognitivas ni motoras. Los niños con LLE pueden experimentar la mayor dificultad con el lenguaje expresivo o, en cambio, con el lenguaje tanto expresivo como receptivo. La medida más común del retraso LLE es un vocabulario expresivo de menos de 50 palabras y sin combinaciones de dos palabras para cuando el niño cumple los 24 meses de edad. Aprenda más en Late Language Emergence. 

Trastornos de sonidos del habla

Los trastornos en sonidos del habla (SSD, siglas en inglés) son dificultades para producir los sonidos del habla con exactitud. Los SSD se hallan más comúnmente entre los niños varones y pueden ser causados por lo siguiente: 

• trastornos motores o neurológicos, como la apraxia (un problema de ‘planeamiento’ que dificulta que el cerebro del niño coordine las acciones necesarias para hablar)
• anormalidades estructurales en el cuerpo, como la fisura nasolabial o hendidura del paladar 
• trastornos sensoriales, como una pérdida auditiva 

Los trastornos de sonidos del habla incluyen los siguientes errores en el habla: 

• omisiones—se omiten ciertos sonidos (por ej., no decir la “s” en “basta)
• sustituciones—ciertos sonidos se reemplazan con otros (por ej., decir “lojo” por “rojo”)
• adiciones—sonidos extras se agregan a una palabra (por ej., “ga-rande” por “grande”)
• producción inconstante de palabras—una palabra se pronuncia de maneras diferentes en momentos distintos. 

No obstante, muchos patrones como éstos son apropiados en el desarrollo hasta que el niño alcance cierta edad. Por esta razón puede ser difícil distinguir el desarrollo normal del habla de un trastorno de sonidos del habla. Aprenda más en Speech Sound Disorders-Articulation and Phonology y Childhood Apraxia of Speech. 

Trastorno del desarrollo del lenguaje

Los niños que tienen un trastorno del desarrollo del lenguaje (DLD, siglas en inglés) encuentran dificultades para hablar y entender el lenguaje. El DLD a veces se llama una condición escondida. Es más común que el trastorno del espectro autista (ASD, siglas en inglés), aunque muy poca gente está informada sobre ello. 

Es fácil perderse los síntomas de DLD. Antes del tercer cumpleaños del niño, con frecuencia se considera un retraso del desarrollo. Durante la primera infancia, puede ser difícil de notar a causa de otras preocupaciones, como la conducta difícil, ansiedad social, dificultades con la atención o problemas académicos. Sin embargo, en los niños con DLD, estas condiciones con frecuencia están relacionadas a su dificultad persistente con el lenguaje. Entre los ejemplos de dificultades con el habla, se hallan los siguientes: 

• entender el lenguaje
• aprender nuevas palabras
• combinar palabras de distintos tipos para formar frases y oraciones sencillas
• incluir elementos gramáticos para que las oraciones suenen más adultas
• producir frases complejas y entender instrucciones de más de un paso

Aprenda más en Developmental Language Disorder (DLD) y Raising Awareness of Developmental Language Disorder (RADLD).

Trastorno de comunicación social

Por medio de la comunicación social, los individuos expresan sus experiencias, pensamientos y emociones. Los niños pequeños encuentran diversas situaciones sociales, y se esperan formas distintas de comunicación que varían de una ocasión a otra. Por ejemplo, contar chistes con un amigo en el recreo es una experiencia diferente de ir a un restaurante con los abuelos. Las facetas sociales de la comunicación, como el mirar a los ojos, las expresiones de la cara y el lenguaje corporal varían entre los individuos, las familias y las culturas. 

Los niños con el trastorno de comunicación social (SCD, siglas en inglés) tienen dificultades para comunicarse de maneras correspondientes al momento inmediato. Los individuos con SCD pueden encontrar dificultades con el lado social de la comunicación de las siguientes maneras: 

• cambiar estilos de comunicación para corresponder a las necesidades del interlocutor (por ej., usando palabras más sencillas con un bebé que con un compañero de edad) 
• entender las reglas para conversar y contar cuentos (por ej., saber que hay que hacer una pausa después de decir algo para que un amigo tenga la oportunidad de hablar) 
• reconocer modismos o lenguaje ambiguo (por ej., saber que “con toda la pata” es la respuesta a un saludo)
• leer el lenguaje corporal o estado emocional de un compañero (por ej., si alguien tiene los brazos cruzados y se vuelve hacia otro lado, puede estar enojado) 

Se desconoce la causa principal del trastorno de comunicación social. SCD puede existir en aislamiento o puede ser una característica definitiva de otra condición, como el autismo. Aprenda más en Social Communication Disorder.

Tartamudeo

El tartamudeo es un trastorno de la soltura. Se trata de una interrupción en el flujo y el ritmo del habla e incluye repeticiones de sonidos y palabras. 

Para los niños pequeños es común tartamudear. Muchos niños experimentan el tartamudeo si se sienten emocionados, cansados o apresurados para expresar sus ideas. El tartamudeo con frecuencia desaparece por cuenta propia. Los niños varones, los niños que empiezan a tartamudear con más de 4 años y los que tienen una historial familiar de tartamudeo, tienen más posibilidades de tartamudear durante más de unos pocos meses. La tartamudez en los niños pequeños y en edad preescolar. ¿Qué es lo típico y qué no lo es? presenta una tabla útil para distinguir el desarrollo típico del lenguaje de los factores que pronostican el tartamudeo a largo plazo. Por ejemplo, muchos niños repiten frases como parte del desarrollo típico; pero la repetición de sonidos iniciales está relacionada más comúnmente al tartamudear.  

Los niños pueden experimentar una reacción negativa de otros si tartamudean. Esto puede causarles sentimientos de desánimo y motivarlos a esconder su tartamudez. Los padres pueden ayudarlos al describir el tartamudear de manera abierta y positiva. “Si tienes el habla “rugosa”, eso no está mal”. 

¿Cómo pueden los cuidadores apoyar a los niños que tienen trastornos del habla y lenguaje?

Todas las familias, no solo las que tienen preocupaciones sobre el lenguaje, pueden apoyar el desarrollo continuo del habla en sus niños. Aprenda más sobre las estrategias generales en estas Páginas de consejos de IEL: 

• El don de la palabra. La conversación y las rutinas
• Hablamos, escuchamos y aprendemos

Si una familia tiene preocupaciones sobre el desarrollo del habla y lenguaje de su hijo, pueden contactar con su pediatra para concertar una cita inicial. Es posible que se los remita a un doctor especializado o un terapeuta, como un audiólogo o patólogo del habla y lenguaje. Estos profesionales trabajan en diversos lugares, como agencias de intervención temprana, escuelas, hospitales, universidades o clínicas de terapia privada. 

Muchos niños con trastornos del habla y lenguaje son elegibles para recibir servicios proporcionados según la ley Individuals with Disabilities Education Act (IDEA). 

• A los niños entre el nacimiento y el tercer cumpleaños, los servicios se prestan a través de Early Intervention (E.I., o intervención oportuna). El paquete de herramientas Early Intervention: Resources for Families, Childcare, and Early Childhood Teachers explica el sistema de E.I. de Illinois. 
• Entre los tres hasta los cinco años de edad, los niños reciben servicios provistos por la agencia educativa local, que en la mayoría de los casos es un distrito escolar. Aprenda más en el paquete de herramientas Special Education Assessment and Eligibility.

Los prestadores de servicios médicos, proveedores de intervención temprana y equipos de educación especial colaboran con las familias para apoyar el desarrollo del habla y lenguaje de los niños. Las familias deben de esperar un apoyo que reconozca y respete su cultura y sus valores, según se describe en Cultural Responsiveness. A continuación se presenta una lista de estrategias comúnmente utilizadas, junto con recursos de IEL que presentan información detallada sobre las mismas:

Recursos de IEL

Recursos en Internet