Este artículo de Preguntas y Respuestas se propone ayudar a familias, cuidadores y maestros de niños pequeños a comprender mejor la diversidad neural y algunos conceptos relacionados.
Es importante notar que al parecer de algunas personas, los términos “diversidad neural” y “divergencia neural” denotan juicios negativos hacia las personas que no tienen el cerebro típico. Para otras personas estas expresiones no indican ningún juicio. Su perspectiva es: “aunque no tenga el cerebro típico, esto es lo que me hace quien soy. Forma parte de mi carácter individual. Sí que tengo algunas dificultades, pero no soy menos que otros de ningún modo”. Ésta es la perspectiva del presente artículo.
¿Qué es la diversidad neural?
Diversidad neural o diversidad neuronal es un concepto que parte de la gama variada de desarrollo cerebral y de características neuronales. Aunque no es un término médico, personas de muchas profesiones, inclusive la pedagogía, encuentran útil esta idea.
La mayoría de los adultos sabemos que el cerebro desempeña el rol central en la conducta, el aprender y la salud emocional y mental. No obstante, hay menos comprensión sobre el desarrollo y el funcionamiento del órgano. Por lo general los cerebros humanos lucen similares y funcionan de maneras parecidas. Todo cerebro procesa información que recibe de los entornos y permite que la persona capte el sentido del mundo, exprese ideas y sentimientos, resuelva problemas y forme parte de la comunidad y la sociedad.
No hay una sola manera natural de que un cerebro se desarrolle y haga lo necesario en la vida. Los investigadores describen una gama muy amplia de variación en el crecimiento y las operaciones de los cerebros. En cada clase escolar y cada familia, es fácil observar diferencias considerables en el modo de aprender, pensar y portarse de varias personas. Nuestra sociedad misma manifiesta mucha diversidad neural.
Aunque en las sociedades humanas se halla mucha diversidad neuronal, los sistemas y ambientes de nuestro mundo tienden a estar diseñados para la mayoría neurotípica. Por lo tanto, las personas que no tienen el cerebro que funcione de una manera común, en muchos casos perciben que la sociedad no siempre está ajustada a sus necesidades; aunque se exige que ellos se adapten a la misma.
¿Qué es la divergencia neural?
El concepto de la divergencia neuronal es relevante, no a los grupos sino a los individuos. De esta manera se concibe cómo el desarrollo y las funciones de alguien se distinguen, o sea divergen, del camino que se considera típico.
“Neurotípico” (a veces se utiliza la abreviación NT) denota a los individuos con un funcionamiento cerebral alineado a lo que la sociedad tiende a esperar que se observe en las personas.
Se le puede considerar neuro-divergente (o ND) a alguien si el cerebro funciona de tal manera que su habla, sus comportamientos, interacciones sociales o maneras de aprender no correspondan a lo que se percibe como lo normal en la sociedad.
La divergencia neural se puede observar en las siguientes facetas de la vida de una persona:
- la función ejecutiva, por ej., la capacidad de manejar las emociones, hacer planes y adaptarse a los cambios
- el procesamiento sensorial, es decir, la capacidad de percibir y captar el sentido de la información que se recibe de los cinco sentidos
- la habilidad verbal de escuchar, entender y hablar
- la memoria de corto plazo y de largo plazo
- las interacciones sociales
- la coordinación y las destrezas físicas
Una persona ND puede tener capacidades o dificultades poco comunes en cualquiera de estos elementos. Las incapacidades y las habilidades extraordinarias pueden ser características de la misma persona. Por ejemplo, algunas personas con dislexia (la dificultad de procesar el lenguaje escrito) parecen tener capacidades excepcionales de visualizar objetos y resolver problemas en tres dimensiones.
Las formas comúnmente diagnosticadas de divergencia neuronal incluyen las siguientes:
- trastorno del espectro autista
- síndrome de alcoholismo fetal
- trastorno de déficit de atención e hiperactividad (ADHD, siglas en inglés)
- dislexia y otras condiciones de desarrollo que afectan el aprender
- trastornos de procesamiento sensorial
- trastorno obsesivo compulsivo (OCD, siglas en inglés)
¿Qué es el movimiento de diversidad neural?
Hasta tiempos recientes, a las personas que no eran neurológicamente típicas era usual percibirlas como deficientes. Se los trataba con el objetivo de corregir sus problemas y hacer que se acercaran en lo más posible al funcionamiento típico. Por esta razón se los veía principalmente desde una óptica de centrarse en los problemas que tenían. Esto va cambiando mientras las personas con diferencias neurológicas empiezan a defenderse a sí mismas.
El movimiento de la diversidad neuronal afirma que las perspectivas y experiencias de las personas ND son igualmente válidas como las de los neurotípicos y que toda la gente puede beneficiarse al vivir en una sociedad más inclusiva de ellas.
Por ejemplo, las interacciones entre personas ND y NT pueden ser dificultosas. Esto se ha concebido principalmente como una deficiencia de parte de las personas ND. Pero en realidad el problema es mutuo. Tanto los individuos NT como los ND encuentran dificultades a la hora de percibir cada uno los sentimientos del otro al relacionarse. Esto a vez se denomina el problema doble de la empatía. La desigualdad radica en las maneras distintas de percibir el mundo y los estilos diferentes de comunicación; no de alguna deficiencia en las personas ND.
El movimiento de diversidad neuronal no les interesa a todas las personas ND. En realidad, existen desacuerdos fundamentales sobre los objetivos y la utilidad del mismo. No es posible profundizar aquí en este fenómeno. Lo mencionamos porque deseamos enfatizar la plena humanidad de las personas con diversidad neural.
¿Qué puede sugerir que un niño tiene divergencia neural?
Los niños ND pueden manifestar capacidades excepcionales en las siguientes áreas:
- la creatividad y la inventiva
- la atención a los detalles y la precisión
- la resolución de problemas de maneras nuevas
- la comprensión y el uso de la música, las artes, la matemática y el lenguaje
Aunque se admira estas habilidades, muchos niños que las tienen encuentran que las escuelas no están preparadas para darles apoyo. Un ejemplo famoso es Albert Einstein, quien no encajaba bien con las clases escolares aunque tenía una mente extraordinaria.
Los niños ND también pueden tener las siguientes características:
- poca fuerza muscular o coordinación
- mucha ansiedad o enojo cuando la rutina cambia
- un estado de “alerta elevada” o ansiedad general
- dificultades de aprender
- problemas con la comunicación verbal
- una tendencia a evitar las interacciones, o tener más conflictos
- dificultades de prestar atención o de dejar de fijarse en sus propios intereses
- una sensibilidad intensa hacia los estímulos sensoriales como el toque, sonidos o colores
- un hábito de hacer movimientos o sonidos repetidos
- conductas que interrumpen las actividades de la clase o la vida familiar
Es buena idea buscar una evaluación del desarrollo si los padres, maestros u otros observadores adultos notan comportamientos que sugieren alguna forma de divergencia neural. Las revisiones pueden servir de un paso hacia obtener los recursos que el niño necesita.
Algunas condiciones de diversidad neural están asociadas a problemas físicos como las pérdidas visuales o auditivas, jaquecas frecuentes o problemas de digestión. Por ejemplo, algunos niños con el síndrome de alcoholismo fetal tienen más probabilidades de tener defectos cardiacos que los compañeros NT. Otras condiciones están vinculadas a dificultades de la salud emocional y mental aunque técnicamente éstas no siempre coinciden con las mismas. Por ejemplo, muchas personas que están en el espectro autista experimentan ansiedad aunque este sentimiento no se considera característico del autismo. Ellas pueden sacar provecho de la psicoterapia, las estrategias de reducción de la ansiedad y los medicamentos para la ansiedad.
Unas pocas condiciones de divergencia neuronal se presentan junto con diferencias del aspecto físico. Los niños que tienen el síndrome de alcoholismo fetal, por ejemplo, tienen rasgos faciales típicos. Sin embargo, por lo general no es posible saber si un niño tiene diferencias neurales no más al mirarlo.
¿Se puede curar la divergencia neural?
Los neurocientíficos y los defensores de la diversidad neuronal concuerdan por lo general que la divergencia neural no es una enfermedad mental ni física. No existe ningún tratamiento que pueda eliminar la condición.
La investigación demuestra que el desarrollo cerebral antenatal puede verse afectado por varios factores, inclusive:
- la genética
- anormalidades o daños en los cromosomas
- la nutrición prenatal
- la exposición al alcohol, las drogas o las toxinas medioambientales que cruzan la placenta
- el estrés materno durante el embarazo
- el trauma durante el nacimiento o inmediatamente después
Es posible que diversas partes del cerebro creciente se vean afectadas, y en varias etapas del desarrollo fetal. Para el nacimiento de un niño, el cerebro ya ha cambiado mucho y se encuentra en un camino que definirá el desarrollo futuro. Actualmente parece que no hay nada que pueda alterar los efectos biológicos de tales factores como la genética, la exposición antenatal a toxinas o la nutrición materna insuficiente durante el embarazo.
Afortunadamente, los defensores de la diversidad neuronal afirman que los niños ND sí pueden progresar.
¿Cómo pueden los niños ND desarrollarse bien?
Los defensores de la neurodiversidad recalcan que los niños ND pueden reconocer, celebrar y extender sus talentos además de aprender a superar las dificultades. Es una gran ventaja para ellos contar con personas conocidas que los traten con respeto, comprendan sus necesidades y aceptan que deben de tomar decisiones para sí mismos. Las personas ND pueden necesitar apoyo para descubrir cómo luce su vida ideal.
Algunos estudiantes ND en las universidades informan que con frecuencia se les decía que nunca podrían conservar un empleo, asistir a la universidad ni vivir independientemente. Los apoyos indicados les han permitido desafiar las expectativas limitadas.
No es útil negarse a reconocer las dificultades que las personas ND y sus familias pueden experimentar. El agotamiento, la ansiedad y la frustración son sentimientos comunes. Las personas pueden sacar provecho al aprender a reconocer estas emociones y a tener paciencia consigo mismas al manejar situaciones difíciles.
Las características de la diversidad neuronal que en algunas situaciones se perciban como problemas, en otras pueden resultar útiles. Una persona con ADHD, por ejemplo, puede aprovechar su tendencia a fijarse en los detalles y su energía intensa a fin de completar una tarea complicada que lleva mucho tiempo.
Las estrategias que pueden servir para ayudar a los niños ND a desarrollarse bien en sentido cognitivo, social y emocional incluyen las siguientes:
- la asignación a un programa de intervención oportuna o una clase inclusiva de la primera infancia que utiliza planteamientos enfocados en las fortalezas, como Universal Design for Learning o el Modelo de la Pirámide para fomentar el desarrollo social y emocional
- un equipo integrado por familiares, educadores, profesionales de apoyo y prestadores de servicios médicos
- terapia física, ocupacional o de habla
- tecnologías de apoyo, como tableros de imágenes para niños con dificultades de comunicación
- acomodaciones que sirven para aliviar la estimulación excesiva, como audífonos con cancelación de ruido
- tratamiento para condiciones de salud física
- consejería individual para ayudar a manejar las dificultades actuales y futuras en la vida
- recursos para la familia, como la terapia familiar, grupos de apoyo y comunidades en línea
Deseamos expresarle nuestro agradecimiento a Kim Patton de Illinois Neurodiversity Initiative por sus sugerencias y consejos sobre el presente artículo de Preguntas y Respuestas.