Aunque no es natural que niños pequeños pasen ratos largos en la compañía de “camadas” de niños de la misma edad, parece que insistimos en que se cuide y eduque a niños en tales situaciones. La cantidad de tiempo que niños pequeños pasan fuera del hogar durante el día ha aumentado notablemente durante las últimas décadas. Al mismo tiempo, el tamaño promedio de las familias ha disminuido significativamente durante los últimos cien años, por lo que los niños probablemente tienen menos hermanos, así que pasan cada vez más tiempo aislados de personas de otras edades.
Los informes de las ventajas sociales e intelectuales de la agrupación de múltiples edades siguen aumentando; son suficientes como para considerar maneras de maximizar la oportunidad de que niños pequeños se relacionen con niños de edades diferentes.
La evidencia y la experiencia indican que hasta niños preescolares usarán estrategias diferentes para consolar a un bebé que a alguien de su misma edad. Para aproximadamente los 4 años de edad, la mayoría de los niños siente presión para estar a la altura de niños de la misma edad en cuanto a muchas capacidades y conductas. Tales sentimientos parecen producir tendencias fuertes hacia la competición e intentos tempranos por mantenerse encima de los demás; lo que ocurre con menos frecuencia en grupos de edades mixtas.
En clases donde se implementa el Método de Enseñanza por Proyectos, la agrupación de múltiples edades ofrece a niños mayores la ventaja de la oportunidad auténtica de liderar a niños menores y hasta enseñarles cómo hacer frente a varios desafíos que se presentan durante investigaciones extendidas de un proyecto. Niños mayores encuentran la ocasión de modificar su modo de explicar algo a niños menores, escribir cosas para éstos y tal vez leerles un libro.
Las ventajas intelectuales para niños menores incluyen la oportunidad de aprender de niños mayores a resolver una amplia gama de problemas prácticos y académicos. Niños menores con frecuencia tienen la ocasión de observar a niños mayores cuando dibujan durante una excursión y al volver, construyen representaciones de lo que han observado. Niños menores también pueden observar a niños mayores cuando hacen preguntas a peritos visitantes que vienen a la clase para compartir su conocimiento.
Y así es, o puede ser, cuando los adultos responsables aprovechan las muchas oportunidades naturales de animar interacciones positivas y constructivas entre niños de edades diferentes.
Lilian Katz
Lilian G. Katz, profesora jubilada de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, ha sido una líder en el ámbito internacional de la educación infantil. Ha presentado discursos en todos los 50 Estados de los EE. UU. y 43 países. También es la autora de más de 150 publicaciones que tratan temas de la educación de niños pequeños, la formación docente, el desarrollo infantil y la labor de padres y madres.
Biografía actualizada en 2019